石油煉化常用的工藝流程為常減壓蒸餾、催化裂化、延遲焦化、加氫裂化、溶劑脫瀝青、加氫精制、催化重整。

煉油廠(chǎng)首先解決原油的分割和各種石油餾分在加工過(guò)程中的分離問(wèn)題。蒸餾正是一種常用的經(jīng)濟(jì)和容易實(shí)現(xiàn)的分離手段。幾乎所有煉油廠(chǎng)中原油的第一個(gè)加工過(guò)程就是原油蒸餾（稱(chēng)為龍頭），例如拔頂蒸餾和常減壓蒸餾等。原油一次加工，主要指原油蒸餾。

蒸餾裝置，一般叫常減壓裝置。也是煉油企業(yè)最重要的裝置之一。煉化企業(yè)的產(chǎn)能多少萬(wàn)噸（如果沒(méi)有特指）就是指常減壓蒸餾裝置的常壓塔的年處理能力。那么了解、研究蒸餾裝置是石油化工研究者常備的一門(mén)功課。

一般由幾大部分組成：電脫鹽系統(tǒng)、初餾塔（部分裝置或者煉油廠(chǎng)可能沒(méi)有）、閃蒸塔（部分裝置或者煉油廠(chǎng)可能沒(méi)有）、常壓塔、減壓塔等。